Pour Pierre Bourdieu, l’art moderne ne relève pas seulement du goût personnel : il constitue aussi un marqueur social. Dans La Distinction, il explique que la capacité à comprendre et apprécier l’art contemporain, abstrait ou conceptuel dépend souvent d’un « capital culturel » acquis par l’éducation et le milieu social. Posséder ce capital permet de se distinguer des classes populaires et d’afficher une appartenance à des milieux cultivés ou dominants.
L’art moderne devient alors un signe de reconnaissance sociale : fréquenter des galeries, collectionner des œuvres abstraites ou maîtriser le langage de la critique d’art peut accompagner une ascension sociale et symbolique. Selon Bourdieu, les goûts artistiques ne sont donc jamais totalement neutres ; ils servent aussi à hiérarchiser les groupes sociaux. Ainsi, l’intérêt pour l’art moderne peut fonctionner comme un outil de distinction et un indicateur d’intégration dans les élites culturelles et économiques.